长白山天池以西有一条长达十多公里的大断裂带从梯云蜂开始向下延伸，横腰截断了上山的通道，这条断裂带就是梯子河。梯子河发源于梯云峰西侧，向西流入锦江，系头道松花江的二级支流。河床宽仅2米左右，深几十米，两壁陡峭，水流湍急，河水清洌甘甜。因发源地河床陡峭，如层层阶梯，故称为梯子河。梯子河段被植被和岩石覆盖，只能听到流水声，却看不到水，所以人们对梯子河又有地河之称，因河水凉彻透骨，又被称为天然冰箱。
由于河道陡峭，阶梯式地形成落差，犹如梯子迭落，所以叫做梯子河，又叫大梯子河、地下暗河、一线天、猎物河。还有一条与它相似但比它小的河，叫小梯子河。梯子河河道狭窄，宽处有三米多，最窄的地方一步便可跨过去。为了通行方便，人们用原木搭在梯子河的两岸架起“桥梁”，这个一两米长的桥，大概是世界上最短的桥了。上面布满了山藤、野草、朽木和枯枝，遮掩得不容易看出来。梯子河悬崖直立，最深处达三十米，平均十多米，从上往下看，阴冷森严，不寒而栗。河水流急，声震石壁，二、三里外便可听见隆隆声响，发出震耳般的轰鸣。
梯子河是怎样形成的?传说是天兵天将经常在此习武砍杀出来的；有的说是天池里的青龙和白龙打架时用龙爪划出来的；有的传说这里是天上的仙女前来幽会沐浴之地；还有的考察当年曹雪芹写《红楼梦》时登长白山曾在此歇宿过。
梯子河还有一个名字叫“猎物河”，因为人们常在河里拣到死去的动物。由于梯子河上倒木纵横，藤蒿遮掩，若不细辨，极难看出，所以，生活在长白山里的野生动物，如黑熊、野鹿、狍子、野兔等，在迁徙奔波时很容易跌到河里丧生。
夏季里，长白山清新凉爽，又没有蚊虫，成群结队的动物从山下跑到山上来避暑。可不知什么原因，它们在接近梯子河时经常受惊炸群，一齐拼命往前蹿，到了梯子河一下子收不住，便扑通扑通直往下掉，有时一次掉下去十几只。掉下去的大部分都摔死了，摔不死的也休想生还，因为梯子河上端是悬崖峭壁，下游是道石砬子堵住去路，河水在暗缝中流，它们也就饿死在里面了。梯子河的轶闻可不少。
梯子河的最大特点，就是无论什么时候拣取动物，保证不腐烂，而且还非常新鲜。梯子河地处高寒地带，每年六月下旬河面才开始化冻，沟谷上仍然挂着冰柱，水雾弥漫，到了九月下旬又开始结冰，所以这条河的解冻期只有三个月，水温很低，最高温度只有摄氏三至四度。山上的居民就地取材把它当做“天然冰箱”使用，从山下运来的鱼、肉和鲜菜等，吊起来放在河里保存，随吃随取，保鲜功效比电冰箱还胜一筹。