牛首山森林公园位于南京市南郊风景区江宁区境内，由牛首山，祖堂山，东、西天幕岭，隐龙山等诸多大小山组成，总面积1.4万亩，自古至今是享有盛名的旅游胜地，被誉为“春牛首”与“秋栖霞”齐名。牛首山俗称牛头山，峰峦起伏，怪石嶙峋，因其突出的双峰相对恰似牛头上的一对角而得名。牛首山春天秀美，秋天也有一派风光。“登牛首不攀峰，此行恰如一场空”，登上牛首绝顶，自有一番景象，遥望长江一线，势欲浮天，百里景色，尽收眼底。
据传东晋大兴年间，晋元帝打算在建康都城的正南门──宣阳门外立双阙，丞相王导陪同晋元帝乘舆出宣阳门，王导认为国家草创，财力薄弱，连城墙都用篱笆代替，不能大兴土木。于是，他指着正对宣阳门的牛首山的两峰，对晋元帝说“此天阙也”。元帝因此打消了建阙的念头。唐天宝年间，改山名为“天阙山”。然而，今天我们却无法看到牛首山“两峰争高”的景观了，原来在“大炼钢铁”的年代，发现了牛首山有铁矿，数年狂采，一只牛角便做了“贡献”，当年的牛首山今已成为了一头独角牛。
牛首山还被称为“仙窟山”，这与佛寺有关。在南朝时，许多帝王崇信佛教，大兴寺院。牛首山幽雅宁静，环境优美，是佛教徒修身养性的理想场所。南朝年间有一位叫辟支的高僧，曾在牛首山两峰下的一个山洞里修身，这个山洞后称“辟支洞”。传说辟支在这里“成佛上天”，因而这个洞便被称为“仙窟洞”。梁武帝时期，司空徐度在双峰间建了一座寺庙，称做佛窟寺，后梁武帝又在佛窟寺下建仙窟寺。因此，牛首山又称为“仙窟山”。禅宗的重要宗派牛头宗宗师法融曾在此讲禅，为牛头禅宗的发祥地，此宗以牛头山为名，此山以牛头宗而名扬海内外。佛窟寺在南唐时称为宏觉寺。日军侵华期间，寺庙被付之一炬，殿宇全毁，仅存宏觉寺塔一座。现在牛首山尚存有普觉寺、宏觉寺塔、辟支洞(仙窟洞)、文殊洞、道人洞，以及部分摩崖造像等。
牛首山还是一处佛教圣地，佛教禅宗牛头禅就发祥于此。牛头禅始乃唐代高僧法融，他来此修道时，仅在荒野盖一茅草陋室，以草绳结床，蒲草为垫，鸟兽为伴，夏无幔帐，冬无棉絮，十分刻苦，终于修得正果。相传他在岩上入定时，有百鸟献花，山上至今仍有献花岩一景。法融佛学渊博，善演讲，一日在寺中讲经，异常精彩，以至天上祥云三月不散。牛首山还有建于公元503年的弘觉寺，当年香火顶盛，可惜毁于战火，今仅留弘觉寺塔一座。塔高45米，共7层，外八角内四方形，隔层错角的空筒式结构，塔内木结构皆毁于雷击之火，但砖结构仍完好。虽经千余年的风雨，塔主体耸立依然，可见我国古代的建筑艺术水平之高。
岳飞抗金故垒起源于韩府山，沿山脊南去直至牛首山主峰北侧，残长达4200余米。故垒完整处底宽2.5米，高约1米，垒砌整齐。南宋建炎四年(1103年)5月，岳飞在牛首山设伏，岳家军就地取石，垒筑工事，伏击金兵。牛首山大捷后，乘胜追击，将金兵驱逐过江，收复建康(今南京)。
明、清时代牛首山上古木参天，寺院依山而筑，犹如蜂房鸽舍，鳞次栉比。寺僧每于春秋二季在“天阙山房”种植兰花，以待游人。牛首山最著名的有杜鹃、幽兰和“天阙茶”。三、四月间，满山万紫千红煞是好看；每到四月初八浴佛节和腊八节，南京城内佛教徒纷纷到牛首山烧香礼佛，风晨雨夕梵音清脆；虬松修篁山林如画。有时雨后初晴，山中格外清新，轻纱般的云雾环山缥缈，令人叹为观止。
牛首山景色极美，山上古迹众多，每到春季，正是牛首山游览的旺季，游人络绎不绝，此时真是“满目苍翠、桃飘李飞，青树之新萌，黄鹂之间语”，别有一番风味，“春牛首”的盛誉由此而得。牛首山春天秀美，秋天也有一派风光。俗话说的好，“登牛首不攀峰，此行恰如一场空”，登上牛首绝顶，自有一番景象，遥望长江一线，势欲浮天，百里景色，尽收眼底，南京城郭，历历在目，寥阔江天，令人神弛。牛首山胜景方算一览无遗。