洱海虽小，"五脏"俱全，有海湾、半岛，还有大小的岛屿。古人称洱海有三岛、四洲、五湖、九曲。洱海三岛，名字都很文雅：金棱、玉几、赤文，而且都有优美的传说故事。
金棱岛是洱海里最大的岛屿，南诏时称它为中流岛，白族话则叫它"串诺"，意思就是海岛。金棱岛位于洱海的东南部，南北长约两公里，平均宽370米，总面积约74万平方米。据说，岛的形状好像一把织布的棱子，日出东山霞光万道映入洱海水中，就像金丝闪烁在岛上，于是就叫它金棱岛。
明代大理文人李元阳有"天生翼石似金棱，欲织银苍水上波"的诗句描绘岛上的风光。其实这座岛两面三刀头高阔，中部低狭，用"翼石"形容倒是十分贴切的，但是与其说它像棱子，不如说它像棒锤更合适。据唐使樊绰《蛮书》记载，南诏时曾在岛上西边临港湾的地方建限一座舍利水城。这里与南诏王都有城太和城隔水遥遥相望，视野开阔，景致优美，成了南诏五族的避暑胜地。过去有人还在废墟上捡到南诏有字瓦和布纹瓦。自1960年起，村民们在岛上开垦种地时发现石器、铜器、铜柄铁剑等文物
。文物部门在岛中部的新石器遗址进行发掘，文化层堆深约2米。可见，金棱岛早在新石器时期时代就有人类活动。
金棱岛是由石灰岩构成的岛屿，传说是观音菩萨背的一块巨石。岛上溶洞有好几处，其中最长的一处有500多米，贯通东西岸，洞内有钟乳石可供观赏。目前溶洞景点正在开发之中。
金棱岛的东岸中部是天然的避风港湾，岛上聚居着200多户人口，村名叫海岛村，隶属大理市海东乡。渔民们除下海捕鱼外，以航运沙石匠建筑材料到下关为生计。
近年来，岛上来的游客骤然增多，村民们自发集资进行旅游设施的建设，旅游服务业也不断完善。游客可以在岛上住白族民居式的旅社，其品尝白族三道茶、白族土八碗、海水煮海鱼等风味饮食。
与其他白族村庄一样，海岛也建有本主庙。海岛本主的封号是"苍洱灵帝三星太子"。传说古时候，金棱岛上森林茂密，野兽经常出没，尤其是猴子特别多，岛上的百姓不得安宁。有个叫张泽新的勇士将猴子赶到鸡足山后，在与猴子搏斗中被推下悬崖，死后被村民奉为本主。这里的本主节是每年的阴历八月二十四日。到这一天村里将举办本主祀典，在古戏台上表演大本曲。
从下关西洱河畔或洱海西岸每天都有游艇驶往金棱岛。陆地
则从下关出发沿环海公路到南村乘渡船，5分钟即可达岛上。