天井院，老百姓习惯称之为“窑坑”，是我国黄土高原一带民居的宠儿，也是巩义市的特色民居之一。天井，是“四周或三面房屋和围墙中间的空地，其形如井而露天，故此为名（见《辞海》“天井”条）。”推而广之，中原一带把“窑坑”也称之为“天井院”。
巩义地处黄土高原东部边缘，土层厚，系长期堆集而成，老百姓称之为“卧土”，有利于天井院和窑洞的开挖。天井院的形状有二，即正方形和长方形两种。大小不一，可根据土地面积、地形、居住人口的数量、经济实力综合考虑决定，最大者为“方三丈”（即长、宽、深均为10米的正方体形），深度一般在6米左右（也有更深的，但出入更加不便），可打窑7—15孔。窑洞的深度，一般在10米左右，宽度在2—3米之间，高度控制在3.5米—5米。为了增加使用面积，窑洞中可以挖坎儿，数量虽无规定，但往往呈对称状。有的在窑壁上再挖小窑洞，名为“拐窑”。有的将两窑挖通，称之为“穿洞窑”，来往便捷，空气流通，可降低湿度。也可增加高度，在窑壁中间加棚，使之变成两层或三层，利用率更高。另外，还有“天窑”之说。“天窑”是在原住窑洞的上方（一般距下部窑顶2米处）开挖的小窑洞，长、宽、高均小于下部窑洞，主要用于储藏物品，上下时或用梯子，或另砌阶梯。
窑洞顶部的形状有三种：平顶、尖顶和圆顶（半圆形）。平顶者由于上部压力大，故采用者极少，只限于个别小窑洞使用。尖顶者对上部压力分配不均，抗压性能也不够理想。最佳者为圆顶，可将上部压力均匀地分配给左右窑腿，因此被广泛采用。
为了增加使用寿命，有的人用砖或石头将窑腿加固，俗称“戗窑腿”。如果经济条件许可，还可用砖（或石头）将窑洞全部券砌，俗称“暗券窑”。也有的将土全部挖开（大揭顶），将窑洞券砌好后再用土封起来，俗称“明券窑”。
天井院之所以能在黄土高原一带久盛不衰，成为民居中的佼佼者，主要取决于自身的优势。
一、开挖容易，人人会干。挖天井院全是“土工活儿”，只要有力气，能把土运上来就成，不像盖房，需购置砖瓦、木材、钢材、水泥、白灰，还要央求匠工帮忙。如西村镇罗口村第六村民组的闫松木（已去世），解放时分到了土地，就是缺住房。盖房吧，家中老的老，小的小，实在拿不出钱来，于是决定下窑坑（即挖天井院）。挖天井院最快捷的办法是组织几个人，分工协作，用辘轳把土绞上来，但管吃管喝，也要花钱。闫松木掂量再三，最后一狠心，决定自己干。于是他白天下地干活，晚上一个人担土。他是个很有毅力的人，自己给自己规定，每天晚上的任务是100担。为了计算准确，每担上来一担，就在路口处放上一个小石子，完不成决不睡觉。就这样，集腋成裘，聚沙成塔，他硬是用自己的肩膀，担成了一个方三丈窑坑，并且挖成了5孔窑。虽然还有几孔半成品，但一家人总算有安身之处了。就这样，罗口闫松木一人担了个窑坑之事不翼而飞，被三里五庄的乡亲们传为美谈。
二、使用寿命长，不需要维护、翻修。天井院挖好后，坚固耐用，年深日久而不坏，无维护、翻修之烦恼。但有条件的，也可锦上添花，用砖或石头把窑门或四周墙壁包起来，称为“砖表窑头”，既美观又延长寿命。只要不发生地震、灌水等大的自然灾害，可代代居住。在我们巩义，历数百年仍可居住的天井院比比皆是。
三、节省建筑材料。天井院与盖房相比，单位造价要低得多。它不需要钢材、水泥、砖瓦等建筑材料，只需少量木材（当然也可用其它材料代替）做门窗即可。即使粉墙、券窑门，费用也不大，普通百姓均承受得起。
四、节约能源。由于黄土层厚，其吸热和散热过程又极缓慢，所以窑洞内的温度冬季在10℃以上，无需生炉子取暖；夏季则保持在20℃左右，不需要装电扇或空调，因此被人们称为“天然的空调间”，节约了能源，克服了房屋“夏天像蒸笼，冬天冰窟窿”的弊端。
五、可充分利用山坡地、沟地、荒地，节约耕地，提高土地利用率。天井院对土地无严格的要求，可靠坡或依沟而建，用挖出来的土填沟造地，扩大了院落的面积，使那些不毛之地重新派上用场。
六、防火、防盗、防爆、防地震。黄土属不燃物，即使一窑洞失火，也不会像房屋那样城门失火，殃及池鱼。天井院中，只有大门可供出入，闭之可高枕无忧。再加上数米之深，贼人很难进入，故安全系数高。天井院中窑洞之间有数米宽的间隔（俗称“窑腿”），窑又和大地紧密相连，普通的地震，对它形不成威胁。大些的地震，也会“塌窑不塌垴儿”（即窑洞坍塌时后半部分不会倒塌），故可防爆、防震。
七、防污染。天井院中的窑洞处于地面之下，人居其中，可减轻噪声的污染。院子里一般都栽种花草树木，亦可减轻空气的污染。这也是近年来人们希望回归自然、青睐“窑洞宾馆”的原因之一。
《道德经》曰：“正复为奇，善复为妖。”是说正常可能变为反常，善良又可变为妖孽，这是因事物的二重性决定的。天井院，既有长处，但也有不尽人意之处。
一、水的出路难。天井院中水的出路，靠山沟者可利用落差自动外排，其余的则靠挖“渗坑”，使水慢慢渗入地下。如连降暴雨，易积水成灾，特别是天井院连片地区，由于鼠洞相通，一院出事，则会引起连锁反应。1975年7月15日（农历6月7日），我县连降暴雨，天井院中的渗坑由于超负荷工作而“-”，致使天井院变成了一个个“小蓄水池”。我们生产队组织劳力抬着12匹柴油机和水泵，逐院往外抽水，确保了安全。但相距2里之遥的喂庄村就没那么幸运了，造成7家天井院连片坍塌，所幸未造成人员伤亡。蔡庄村则更惨，洪水顺门坡而下，灌了三个天井院。刘应午全家6口人，除本人不在家外，其母、兄、妻及两个儿子均被淹死，令人惨不忍睹。从古至今，排水一直是天井院的老大难，一到雨季，住户们总是提心吊胆。
二、出入交通难。天井院距地面数米之深，住户的出入需通过几十级台阶，极不方便，对老、弱、病、残者尤甚。吃水（当时无自来水，全靠人担）、运粮、运粪、喂猪、搬运家具什物都挺费力。
三、空气流通差。由于低于地平面，天井院中空气流通欠佳，所以湿度较大，特别是夏、秋两季。衣、被需天天晒，否则就令人极不舒服，会伴有发霉的气味。家具、衣被长期受潮，吸水率高，缩短了使用寿命，往往会造成无谓的浪费，粮食、食物霉变现象也在所难免。
四、安全隐患大。天井院连片地区，往往对过往行人的安全构成威胁。过去农村中“掉窑坑”的事儿时有发生，更不用说因纠纷而“跳窑坑”的。特别是夜里，能见度差，不熟悉地形者更易出事。我记得，我家天井院从1953年“诞生”到1990年“下岗”的30多年间，就有4人掉入（一个成年人，三个小孩），虽有惊无险，但也令人后怕。
随着改革开放的逐步深入，农民成了最大的受益者。农村变了，农民富了，观念更新了，对居住条件也有了更新、更高的追求。于是乎，天井院纷纷“光荣退休”，让位于现代化的新居、楼房、别墅。但在我国数千年的民居文化中，天井院的地位无可替代，天井院的功绩不可抹灭，它毕竟在历史-写下了厚重的一笔。