南城既是东方门户之一，又是从南朝泰始七年到南宋景定二年近800年间县（郡、州）治所在地，是海属地区著名的政治、经济、文化中心，人员、物资集散中心和军事重镇。历经几十个朝代的商贸风云和铁血狼烟，直到孙中山起草《建国方略》时，南城依然贸易频仍，“水陆交凑，扬郁路冲”。港口的巨额吞吐量，带动了地方经济的发展。同时吸引来国内许多政治家、商旅大贾、文人，以及有道行的道士、僧尼。他们有的在这里著书立说、设坛讲学，有的设道场、建寺庙，弘扬“善、忍、仁、孝”和“忠、义、礼、智、信”等理念，陶冶原住民的心灵，形成了特有的风俗民情，积淀了浓厚的地方文化，同时也培养、造就了大批文人名士、贤达俊杰。
南朝泰始七年，因海水上浸，东海县治所从南云台山北的新县（今朝阳镇）迁到南城，刺史刘善明“垒石八、九尺高”筑凤凰城；唐贞观十三年，丞相魏征曾为南城的南门题写“宁海门”三个大字；南宋丞相贾似道，为抗击金兵，把隋唐建的城墙连接加固，城周达十三公里；南宋端平二年至景定二年，海州治所迁到凤凰城，俗称“东海州”；明永乐年间，淮安指挥佥事周德卒又把原城墙加高二尺五寸；清顺治年间，兵部尚书苏纳海以“海禁不佳”为借口，强行把东南沿海诸岛（包括云台山）居民迁入内地，名曰“裁海”，从此凤凰城荒芜凋零。直至1678年，由于东海县16位名士联合-朝廷，据理力争，才实现“复海”，离散居民纷纷返回家园，但南城雄风不再；清咸丰年间，古城进行大规模复修，海州牧黄金韵题“古凤凰城”四个大字，至今仍保存完好；1958年，凤凰城被拆毁，仅南门留存；2006年由市文管会投资修复城门，成为南城的地标。