南省地图西北角有块突出的狭长的长方形地区，它北部紧连西藏自治区，西部和南部紧靠着缅甸，这一地区就是很少有人去过的独龙江地区。这里因居住着史书上称为“太古之民”的独龙族而闻名，也因他独特的地形地貌和偏僻闭塞而被称为是“神秘的河谷”。河谷中有种类繁多的自然资源和峭壁千仞的峡谷奇观以及丰富多采的民族风情，是我国难得的多学科的实物博物馆。
纵贯全境（250公里）的独龙江源于西藏察隅县，这条异常汹涌的河流紧贴我国著名的横断山脉主体的西北麓,被陡峭的高山所围堵。东面是5000多米高的高黎贡山（傈僳语称曲果），西面有同缅甸毗邻的4000多米高的担当力卡山。独龙江由上游克劳洛河与麻比洛河汇合后从迪布里地方流入贡山县，到茂顶又转向西流，过马库入缅甸，汇入恩梅开江。在境内流长90多公里，流域面积1947平方公里。整个独龙江犹如一条青色的长龙，奔腾咆哮在云雾缭绕的群山之中。整个河谷地形复杂，从高处望，河谷的山峦绵延起伏-茫茫蔚为壮观。从山肢到山巅气候温度相差很大，平时沿江行趟，挥汗如雨，行至山腰就有了凉意，待到山顶就是寒气袭人了。独龙江水落差很大，远望江水上游，有如从天而降之感。
江上支流飞瀑多达100余条，不仅水力资源丰富，动植物资源也十分丰富。由于受印度洋西南季风的影响，年降雨量达3200毫米以上，雨量充沛、气候适宜。河谷中植物繁多，有名贵的秃杉、三尖杉、珙桐、硫磺杜鹃、水青树、树蕨等，很物有的毒竹也生长在这里。被列为国家保护的珍禽异兽有虎、扭角羚、红岩羊、金丝猴、金狗（小熊猫）等，可以说，整个独龙江河谷，真不愧是云南动植物王国中的一颗明珠。
世代居住在河谷里的独龙族，是我国人口较少的民族，独龙江也因此而得名。独龙族长年与河谷、大山和野生植物相依为命，吃的是野生植物，用的也是野生植物。如打猎的弩弓是用黄桑木做成，渡溜用的溜筒用的是清香木黄桑木，穿的衣服用的是野生麻类，连五彩的独龙毯也是用野生麻类织成的，住的房子更是离不开竹子和茅草，有时为了充饥吃的是堇中粉和野果。野生植物用途如此之广泛在别处是很少见到的。