桂林市区至黄牛峡可以看做漓江的第一部分，这里两岸奇峰林立，城镇、农村、田园错落分布，景观多样，是观赏远山近水与人文民风的佳处，构成了画卷的开头部分。
黄牛峡位于桂林磨盘山码头下游，这是一条狭长的峡谷，周围的群山有不少的山峰象黄牛头，所以叫黄牛峡。这些山峰，像给雷劈去了半边，故又叫雷劈山；再看这些雷劈似的山峰，又若展翅欲飞的蝙蝠。因此亦叫蝙蝠山。从这里开始，两岸石山连绵，峰峦耸峙。当然，也有的山峰象马，象狮子，象老虎，象绣球的。这一带江面开阔，莲花状峰丛绵亘数里，气势磅礴，以险奇胜。
黄牛一名的由来，贯穿着夏禹开江治水的神话故事。相传玉帝降生夏禹到人世来治理洪水，同时又派遣天神下界来协助他。当他率民开凿到现在的黄牛峡石，有天神化为神牛前来相助。一日，天刚刚麻麻亮，有一民妇送茶饭给治水的民夫。她来到江边，猛然看到一头巨大、雄壮的黄牛，身绕霞光，扬蹄腾跃，忿怒地以角触山，顿时山崩石裂，响声如雷鸣。民女吓得瞠目结舌，大声呼喊起来。喊声惊动了神牛，便一下跳下山岩。从此把影像留在石壁间。这是人们对征服大自然的美丽想象，黄牛象征着人民改造河山的伟大创造力。
漓江的水，流到黄牛峡即一分为二，分别向左右两边流去，把江中的沙滩分割成三个小洲。古代，江水直冲对面的悬崖陡壁，波浪翻滚，有如长江三峡之势。明代著名旅行家徐霞客，于崇祯漫游漓江，他视黄牛峡的山川形胜可与长江的巫峡同喻，比庐山、赤壁等地还要美丽壮观，因而用生动的笔调写道：石峰排列而起，横障南天，上分危岫，几埒巫峡；下突轰崖，数逾匡老，于是扼江，而东之江流啮其北流，怒涛翻壁，层岚倒影，赤壁、采矶，失其壮丽矣”。
后来，黄牛峡河道，经过多次疏通和修筑，把江水的主流改在江的左边，即现在客船行驶的航道。这里的山峰秀丽，江面宽广，三个洲象是浮在江面上一样。有一首民间歌谣十分形象而又简炼地概括了黄牛峡的风光：群峰对三洲，三洲江上浮。船往一边过，水往两边流。
黄牛峡——漓江第一峡。回首看，群峰突兀，怪石峥嵘；前方浪涌石鸣，惊涛拍岸，清风送爽，水雾迷蒙。这里险奇与秀丽共处，喧嚣与宁静共生，水光潋滟，绿树丛丛。
黄牛岩在漓江西岸，磨盘山南，与碧崖隔江相峙，距桂林约30千米。峡上多奇石，如碧莲、狮虎、蝙蝠、黄牛群，因得名。漓江清流至此，急转90度大弯，水流分为二，拍击3个洲渚，滚滚南去，民谣谓“九牛对三洲，河水两连流；五马拦江过，双狮滚绣球”。
