镜湖风景区位于芜湖市区中心，与著名的中山路步行街毗连。由大、小镜湖水面230亩，湖滨绿地54亩组成。镜湖北倚赭山，无风时水平似镜，清澈明亮，每当夕阳西斜之际，赭山与湖水相映，亭形塔影，湖光山色，显得更加明媚秀丽。镜湖依赭山，傍弋水，以“环种杨柳”而景胜一方，“名人题咏者不可胜计”。春和日丽，千株绿柳，万条柔丝，低垂摇曳，倒映水中，恰似一幅天然水墨画卷。泛舟湖上，如置身山水画中。蒙蒙春雨中漫步烟雨墩，但见一湖烟雨，满堤烟柳，确有“鸠兹烟水地”、“人在小蓬莱”之感；而置身观岚亭，凭栏眺赭山，湖光山色，“烟雨变态”，“山欲飞来烟满堤”之景，“恍在武陵最幽处”之情，皆可体味。入夜，霓虹闪烁，灯火绕堤，更是如梦如幻。
镜湖是开放式的风景区，亭台楼阁相望，曲桥长廊互通；细柳掩映下，芜湖籍历史文化名人萧云从塑像、阿英、洪熔藏书室、王步文纪念亭等点缀其间；各式现代化建筑群环湖矗立，使“镜湖细柳”这一著名历史景观又平添浓郁的都市情调，现代风光。芜湖市镜湖公园“镜湖细柳”系古“芜湖八景”之一，历来“为邑中风景最佳处”。
“镜湖细柳”景观列为芜湖八景，约在清末或民国初年，作为景区自宋张孝祥始，迄今已有八百多年历史。张孝祥仕途坎坷，壮志难酬，“忧国空含情”！他捐田百亩开辟景区，并以“陶塘”易名，一方面表达“归田园居”的意思，另一方面也确因镜湖景色秀美使人陶然。张孝祥还在湖边建“归去来堂”和“野志堂”后均毁。近代，李鸿章家族投入巨资在镜湖周围兴建了大花园、景春花园、柳春园、怡园（即吴家花园）、烟雨墩、西花园等，建筑物参差错落，花木争奇斗艳，景观居多，后毁于水灾和战乱，各花园今犹作街巷之名。
解放后，人民政府对镜湖景区进行大力修缮，52年辟建“陶塘公园”，57年改名“镜湖公园”，85年对镜湖进行了重点改造建设，并辟为镜湖风景区。近年来，随着镜湖风景改造工程日趋完善，沿湖四周绿草如茵，古树参天，四季鲜花如织，游人如潮，景区、景点星罗棋布环立四周，如：迎宾阁、高知园、观岚亭、步月桥、湖心岛、花鸟市场、步文亭、柳春园、游船码头、烟雨墩（芜湖市图书馆址）、书画院（原址为镜湖餐厅）、尺木亭等。
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