沙湖位于武汉市武昌东北部，东邻中北路，南至小龟山，西抵武昌至大冶的铁路线，北达徐东路。清末修筑的粤汉铁路穿湖而过，路西为小沙湖，又名内沙湖，现已近乎湮没；路东为大沙湖，又名外沙湖，即现在的沙湖。按武汉市水务局最新公布的测量数据，内沙湖现实有面积0.134平方公里，外沙湖现实有面积3.197平方公里，是武汉市仅次于东湖的第二大“城中湖”，也是武汉市区内环线内唯一的湖泊。
据史料记载，在100多年前，东湖属沙湖水系。任桐在《沙湖志》中将沙湖与东湖并称为大小沙湖。东湖、沙湖及白洋湖原本相通，并与长江相连，清末修筑武昌至青山的大堤以后，三者才分离。2004年武昌积玉桥曾拆出一个古沙湖船埠头，裸露的石墩上，可数出五六道当年船缆绳勒出的槽痕，深浅不一，它无声地诉说着沙湖萎缩的历史。武昌沙湖船埠头建于明朝洪武年间，距今约600年。当时沙湖面积近万亩，湖上船帆点点，农民就将小船靠在这里，再进城办事；晚清时期张之洞为减轻水患，修建武丰闸、武泰闸、万年闸等闸坝，湖泊面积有所缩小，但仍达7000余亩；抗战期间，沿湖居民骤增，纷纷围湖造田、建房，湖泊开始大面积萎缩，船埠头也逐渐废弃；到上世纪80年代，沙湖面积减少到6000余亩。直到那时，白尾海雕、灰鹤、鹗等国家一类保护鸟类都一直是沙湖的“常客”。10多年前，为了修建长江二桥而拓宽中北路、徐东路填掉了部分沙湖水面。近年来，随着城市化的迅猛发展，湖周边建造了很多学校、办公楼、住宅楼。由于填湖现象时有发生，沙湖水面缩小了1000多亩。再加上城市垃圾和生活污水的影响，湖水污染严重，湖泊自然生态遭严重破坏，沙湖正在失去湿地的特征和价值。不仅过去常见的多种珍稀鸟类一去不复返，就连湖中的鱼类都常因湖水污染严重而大量死亡。沙湖就这样沉寂了下来，离人们的视线越来越远，逐渐成为一道逝去的风景线。
而历史上，沙湖却有过自己的美丽与风光。明太祖朱元璋封其第六子朱帧为楚王，朱帧就藩武昌长达五十多年。沙湖因景色秀丽、环境优美，很受朱祯的喜爱。沙湖边芦苇常被朱祯制成音质优美的芦笛，故沙湖又曾名“歌笛湖”。清末湖北道员任桐极爱沙湖之美，曾自封“沙湖居士”，别号琴父。任桐在沙湖边仿《红楼梦》中大观园修建了中国第一个带有现代特征的游乐公园，并以“琴园”命名，园内按四季造景，春景有花柳塘，夏景有荷塘，秋景有月榭，冬景有梅岭，园中还有“乐乐厅”等建筑。同时在庭院边修了一条路接通长江与沙湖，名为“琴园路”。园林建成后，轰动一时，成为当时著名的庭院，为当时聚居武汉的各路文人雅士必游之地。康有为曾经为之作联：“琴谱茶经，轮换风雅；园花池月，悟彻禅机。”抗战时期，琴园被毁，琴园路也被讹传成秦园路。
而积玉桥这个地名，与沙湖也不无渊源。据《江夏县志》记载，积玉桥原名鲫鱼桥，建于清光绪十三年(公元1887年)，是座内室一丈多的石桥。每年夏季沙湖涨水时，附近的居民就在桥孔处捕鱼捞虾，所捕之鱼多为鲫鱼，遂称此桥为鲫鱼桥，并泛指附近之地。后来这里成为运送铸造铜元材料的车辆至铜元局的必经之地，便取堆金积玉之意，将鲫鱼桥谐音雅化为积玉桥。1931年石桥毁坏，1934年改建为钢筋混凝土桥墩、木头桥面的桥梁，1938年又毁，现仅残留桥基，尚可依稀辨认。积玉桥作为区片名称则沿用至今。
江城素有“百湖”之称，但人为的过度开发和侵占，一度使湖泊自然生态遭到严重破坏。为保护沙湖，武汉市政府相继采取了一系列保护和治理措施。2002年12月，沙湖勘界立桩工作完成88处护湖桩，通过GPS（全球定位系统）明确界桩位置和水域面积；2004年3月23日，武汉“瑞典日”确定将借助瑞典的资金和经验治理沙湖。按照中瑞双方初步确定的方案，持续3年的沙湖治理总投资将达800万美元。当年，武汉市政府还决定：为了逐步改善沙湖水质，促进生态环境保护与建设，实现环境的可持续发展，将定期开展湖泊巡查，禁止填湖现象，对其进行综合治理，近期将在沙湖西北角水岸线旁建设以沙湖水面为主体的面积近8万平方米的沙湖公园。此外，还将沿整个沙湖周边建一条环湖公路，沙湖环湖公路建成后，不仅可畅通交通，还可“圈护”沙湖不被蚕食。
相信不久的将来，沙湖将再现昔日碧波浩渺，沙鸥翔集；水草丰茂，鱼儿成群的秀美景色。沙湖区域将成为一个环境优美、交通便捷、配套完善、滨湖风貌特色显著的区域。而精明的房地产开发商，早已认识到了沙湖地块巨大的升值潜力。2004年12月12日下午17点50分，武汉市土地交易中心报价大厅，旁观者近乎急促的呼吸声与场内缭绕的烟雾一样清晰，竞拍人挥金如土的平静与主拍人对不断高升的价位的忧虑同样让人诧异。经过294轮激烈争夺，沙湖边一块并不被市场在意的地块以8亿元天价被武汉福星惠誉房地产有限责任公司拍得，这个价格远高出初始挂牌价4.36亿元，折合楼面地价高达2800元左右，而同期武汉商品房均价仅2000元出头。就在一年前也是12月的深圳，被深港媒体称为地王的填海区首幅三块土地拍卖总价也仅高出起拍价四亿多元，其中地理位置最佳成交价亦最高的一块土地最终成交价也仅7.8亿元，其可建楼面面积与沙湖地块相仿。沙湖地块就象一个突然间被刮去沙砾的金矿石，刹那间变得价值连城。
“歌笛湖”、“琴园”，沙湖的这些故事与传说，也许今天连土生土长的武汉人知道的也不多。但历史总是惊人地延续文脉，湖畔的优越与稀缺总是属于少数人的生活。正所谓“智者乐水”，在城市中央转瞬切换自然和繁华，到沙湖公园踱步，在湖边栈道旁静思，看看对面城市繁华天际线，感悟境界，从容生活——这种最美的湖居生活，不正是我们梦寐以求的么！沙湖，将成为人与自然和谐相处的乐园。当年的楚王朱帧以及“沙湖居士”任桐，如果知道将来能在沙湖过上这样的生活，不知是否也会象电视剧《康熙王朝》中的康熙皇帝一样感慨“真的好想再活五百年”！
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