时务学堂位于湖南长沙。清光绪二十二年（1896）冬，湘绅创办宝善成机器制造公司时，蒋德钧“嫌其迹近谋利，乃创为添设时务学堂之议”，次年1月由岳麓书院山长王先谦领衔正式呈报巡抚陈宝箴批准立案，旋由熊希龄等请两江总督刘坤一拨盐厘加价银7000两为经费，遂建于小东街（今中山西路）。8月，陈宝箴发布《招考新设时务学堂学生示》，定学生总额为120名。11月公布《湖南开办时务学堂大概章程》11条，始招头班学生40名正式开学。时总理熊希龄、监督杨自超主持行政；中文总教习梁启超，分教习韩文举、叶觉迈（次年3月梁以事离湘，增聘欧榘甲、唐才常为教习），西文总教习李维格、分教习王史，数学教习许奎垣等主持教务。12月，梁启超订立《湖南时务学堂学约十章》，以立志、养心、治身、读书、穷理、学义、乐群、摄生、经世、传教劝戒诸生。又厘订《时务学堂功课详细章程》，编撰《读书分月课程表》，规定其办学方针为“兼学堂、书院二者之长”。学生“兼学西文者为内课，用学堂之法教之，专学中文不学西文者为外课，用书院之法行之”。教学内容分溥通学、专门学二门。溥通含经学、诸子学、公理学、中外史志及格致算学等类；专门有法学、掌故学。为学之序先溥通、后专门。读书亦分专精、涉猎两类。堂上设一“待问匦”，诸生读书疑义，得用“待问格纸”抄好纳入，由教习当堂批答榜示；每月“月课”1次，每次命2题，亦分等记分；每季“大考”1次，请官绅到堂汇考诸生札记册、待问格、课卷3项，统计分数，列表公布并取优者登《湘学报》、《湘报》以示鼓励。时梁启超等“醉心民权革命论，日夕以此相鼓吹”，诸生本《孟子》、《公羊》大义及康有为改制之说，宣传西方民权、平等思想，大造改良政治之舆论，谭嗣同等则在《湘报》撰文大肆宣扬，湘省风气为之一变。受其影响，岳州岳阳、武冈鳌山、观澜、峡江等书院皆改变章程。光绪二十四年（1898）4月更定章程，增加外课、附课名额，时全堂师生200余人，“聚居讲学，意气风发”，形成开学后之“极盛时代”。因此为守旧人士所忌，“新旧之哄，起于湘而波动京师”。迫于湖广总督张之洞的压力，陈宝箴免去熊希龄总理之职，以黄遵宪、汪贻书替代，不久又辞退教习韩、叶、欧等人。8月戊戌政变，陈宝箴等被革职，另延中文教习杨昭楷、苏舆讲程朱理学和桐城文学。
清光绪二十五年（1899）2月，湖南巡抚俞廉三改时务学堂为求实书院。设总理，由布政使兼任，下辖监院，主持院务。聘请中学教习3人、算学教习1人、西文译学2人共主教务。分调全省各府厅州县“考选保送聪颖恂谨生童”120人肄业其中，“严立课程，分科分班，朝夕讲贯”。次年又汇刊宋、元以来有关学规成《求实书院学规续抄》，重刊湘潭黄舒昺《明道书院约言》等，旨在“力纠”由时务学堂所掀起的湘学新风。光绪二十八年（1902）改为省城大学堂，次年改名湖南高等学堂，为今湖南大学的前身之一。
时务学堂是在日本帝国主义强迫清廷签订马关条约后，全国上下要求变法维新高潮中诞生的。它是湖南教育革新运动中一颗虽为时短暂，却光彩照人的星星。