四川蜂桶寨国家级自然保护区地处四川盆地向青藏高原的过渡带，邛崃山脉中段，夹金山南麓，青衣江源头，是世界上第一只大熊猫的发现地和模式标本产地，位于世界自然遗产地——四川大熊猫栖息地的核心区，雅安市宝兴县境内。是经国务院【1975】45号文件批准成立的，始建于1979年，1994年确认为以保护大熊猫等珍稀野生动植物及其自然生态环境为主的森林和野生动物类型的国家级自然保护区。保护区总面积4万公顷，分为核心区、缓冲区、实验区，其中核心区27581.5公顷，缓冲区2897.5公顷，实验区8560.0公顷，分别占保护区总面积的70.65%、7.42%、21.93%。区内地势东南低、西北高，山体剧烈抬升，河流强烈下切，地形起伏大，高差悬殊。最高海拔为4896米，最低海拔1000米。形成了山势陡峭，沟壑纵横、奇峰峥嵘、峰崖壁立、怪石嶙峋的独特景观。这里神奇的地势地貌和独特的气候条件使它成为许多孓遗物种的避难所，中、外科学家先后在这片神秘的土地上发现并命名了151种动、植物新种（其中植物73种，鸟类38种，动物31种，两栖5种，鱼类3种，昆虫1种），是全世界少有的天然生物基因库，同时也是邛崃山系大熊猫基因交流的重要走廊带，是四川大熊猫生态旅游环线上一颗耀眼的明珠。她的外围有卧龙、黑水河、喇叭河三个自然保护区，呈一个三角形，蜂桶寨保护区处在中心地带，是邛崃山系大熊猫栖息地关键性的走廊带，对连接邛崃山系的大熊猫栖息地，促进大熊猫种群间基因交换具有十分重要的作用。
保护区内大熊猫数量多，密度大，分布广泛，大熊猫栖息地面积327.2平方公里，占保护区总面积的83.8%，该区栖息地保护完好，无农耕地，大熊猫可食竹种类多，生长良好，适利于大熊猫生养栖息。据第三次全国大熊猫普查显示，宝兴县境内有大熊猫140余只，蜂桶寨保护区内有大熊猫40余只。
30多年的保护历程，使蜂桶寨保护区职工同大熊猫结下了不解之缘，保护区职工同宝兴县人民一起为保护大熊猫作出了重大的贡献，先后抢救病饿大熊猫50余只，成活41只，其中放归21只，向国家提供20只。从解放初期到现在，宝兴县共向国家输送大熊猫130多只，其中17只作为国礼赠送给前苏联、朝鲜、美国、英国、法国、日本等8个国家。1972年中国政府赠送给美国的第一对大熊猫“玲玲”、“兴兴”就出自这里。1990年北京亚运会吉祥物大熊猫盼盼、世界上第一只人工截肢的大熊猫“戴丽”、世界上第一只野生残疾大熊猫“紫云”、嗷嗷待哺的“硗远”、“武岗”、“白杨”、“张卡”… …从这些被人们成功抢救的骄子身上演绎出多少可歌可泣的动人故事，谱写出多少人与动物和谐相处的篇章。
蜂桶寨保护区是世界第一只大熊猫模式标本产地。100多年前，法国博物学家阿尔芒•戴维在区内邓池沟发现并命名了冰川时代的活化石大熊猫，大熊猫从此走出深山走向世界。1869年，阿尔芒•戴维来到了宝兴邓池沟，面对苍山翠竹喟叹：“难道这里是上帝遗忘的后花园？”他祈求上帝：“但愿这块陌生而神秘的土地，能给我带来惊喜。”果然，仅仅过了十多天，戴维在一户姓李的猎人家里，看到了一张“从来没见过的黑白兽皮”，当地人称这种动物为“黑白熊”。两个月后，戴维得到一只活的黑白熊，这只黑白熊死后被制成标本，送到巴黎，一个惊人的发现随之震惊了世界。戴维在日记中写道：“我从宝兴寄往巴黎的哺乳动物标本有110种，其中有40多种属于新的种类。在这些物种中，最著名的包括大熊猫、麋鹿、金丝猴等”。我国一类保护植物珙桐也是他在夹金山发现的，以后传播欧美，成为风行世界的观赏植物。在巴黎自然历史博物馆，至今还保存着这些100多年以前戴维采集的珍贵标本。难怪中、外生物学者赞誉蜂桶寨保护区“风景如画”，称区内的珍稀野生动植物为“神话般的”、“中国之瑰宝”、“中国艺术作品中的精灵”、“幻想中的产物”。
成立30多年来，蜂桶寨自然保护区坚持保护和发展并存的方针，积极开展保护、科研、社区建设等工作，使大熊猫为主的珍稀野生动植物及其自然生态系统得到有效保护。保护区根据实际情况，应用3S技术（GIS、GPS、RS）开展了生物多样性监测。设计了28条固定的监测路线和多条随机监测路线。组织成立了专门的监测队伍，每年都对保护区内野生动植物的生长状况进行监测巡护。收集了大量的大熊猫及其他珍稀野生动植物的数据，加大了对栖息地的监测力度，随时掌握野生动植物及其栖息环境变化。保护区先后与中国科学院、四川师范大学、四川农业大学、西华师范大学等院校合作，开展了保护区内野外大熊猫种群的调查、大熊猫的DNA鉴定、大熊猫蛔虫病流行病学的监测以及小型兽类的调查研究。1991年以来，与美国、加拿大、瑞士、德国等国际科研机构合作，开展绿尾虹雉繁殖的科研项目，十几年来，积累了丰富的经验，收集了大量的绿尾虹雉繁殖行为的图像资料和文字资料。逐渐攻克了一个又一个的技术难关，取得了阶段性的成果，2004年合作期满后，蜂桶寨保护区独立承担继续开展这项具有国际难度的科研项目，2006年成功繁殖了9只雏鸟，超过了历史最高水平，现在雏鸟生长状况良好。